リー（ツァオ・チー）は1961年、中国・山東省で7人兄弟の6番目の息子として誕生する。彼は11歳で親元を離れ、北京の舞踏学校でバレエの英才教育を受ける。
やがてたくましい青年に成長したリーは、中国を訪れていたヒューストンのバレエ団の主任ベン （ブルース・グリーンウッド）の目に留まり、アメリカでのバレエ研修に参加することになる。